"Die Lebenslinie" ist eines der dramatischsten Werke Winslow Homers und spiegelt seine tiefe Faszination für die Macht des Meeres sowie den Kampf ums Überleben wider. In der Komposition rettet ein Retter eine Frau aus den Wellen mithilfe eines Rettungsseils, auch bekannt als System der Hosenboje (englisch: „Breeches buoy“), wodurch eine intensive visuelle Spannung entsteht. Die Seile und die Körper betonen den dynamischen Charakter der Szene. Homer verwendet einen ausgeprägten Kontrast zwischen der Dunkelheit des Meeres und der Leuchtkraft der Figuren, um die menschliche Fragilität hervorzuheben.
Dieses Gemälde des amerikanischen Realismus fängt sowohl den Heroismus als auch die Verletzlichkeit des Menschen gegenüber den Naturgewalten ein. Der Einsatz gedämpfter Farben verstärkt die Brutalität des Ozeans während eines Sturms vor der Steilküste von Prouts Neck, während die Nähe der Körper eine flüchtige, jedoch intensive Intimität zwischen dem Retter und dem verletzlichen Opfer des Schiffbruchs andeutet, die durch die Gefahr entsteht.